Ahir va fer 500 anys del seu traspàs, ja que el 22 febrer 1512 moria a la ciutat de Sevilla Amerigo Vespucci (en grafia italiana), considerat un personatge clau de la primera generació de descobridors al servei d'Espanya i Portugal. No obstant això, la seva figura està embolicada en la controvèrsia. Hi ha qui l'acusa d'apoderar d'un descobriment que no va ser seu i encara queden aspectes de la seva biografia per ajustar, com el nombre de viatges que va realitzar a Amèrica o si va ser ell o no el primer a trepitjar la terra ferma d'aquest continent.
L'efemèride ha passat bastant desapercebuda a Espanya, però no a Itàlia. El seu país natal ha proclamat 2012 com l'Anno Vespucciano i ha organitzat diferents actes, des de visites a la seva casa natal a Florència, conferències o un concurs d'escultures per recordar la seva figura. Però potser un dels actes més destacats és la inauguració de l'exposició Amerigo & Amèrica - Firenze e i Mercanti del Nuovo Mondo a la St John's University de Nova York i que el 25 de març viatjarà fins la ciutat italiana de Florència.
Siga com siga, el cinquè centenari ha ressuscitat la figura d'un dels personatges més cèlebres de l'Edat dels Descobriments. S'han escrit centenars d'obres sobre ell (només superat per Cristòfor Colom), però la major part d'aquestes biografies destil·len una no dissimulada animadversió cap a aquest personatge. Fra Bartolomé de las Casas (Bertomeu Casaus?), defensor dels indígenes i de la figura de Colom, l'anomena "mentider i lladre", per haver-se apoderat -segons afirma- de la glòria del descobriment. Molts altres han considerat que les narracions dels seus viatges són simples faules per tal de guanyar notorietat.
Amérigo Vespucci exposa en una carta les raons per les quals es va posar a "descobrir": "Vaig decidir abandonar el comerç i posar el meu propòsit en coses més lloables i fermes". Per aquest motiu es va disposar a "veure part del món i les seves meravelles". Ell va parlar sempre de quatre viatges (els dos primers per mandat de Ferran d'Aragó i els dos últims per ordre de Manuel de Portugal), però bona part dels experts els redueixen a dos: el segon d'Espanya (de 1499) i el primer de Portugal (de 1501).
La sola acceptació del segon viatge sota pavelló espanyol i del primer sota bandera portuguesa, el faria creditor de no pocs mèrits: donaria nom a Veneçuela (per l'existència de palafits, formant conjunts que li recordaven a aquesta ciutat italiana), descobriria la boca del Amazones, i aconseguiria el Riu de la Plata i la Patagònia. I segons alguns, seria el primer europeu a trepitjar terra ferma d'Amèrica. Aquest últim és un punt molt problemàtic: tot indica que Colom i Pedro Álvarez Cabral (segons Martín Fernández de Navarrete), i també Juan Caboto (que va desembarcar a Cap Bretó, actual Canadà, el juny de 1497), l'haurien precedit.
Fins el seu tercer viatge, Vespucci creia en la tesi de Colom: les Índies per ell descobertes no eren més que una prolongació del continent asiàtic. En la seva carta de 1500 afirma que la seva intenció, a la sortida del seu segon viatge (de 1499), era arribar al cap de Cattegara, unit al Sinó Magne descrit per Toscanelli. Això demostra que, almenys fins a l'any 1500, Vespucci tenia una concepció idèntica a la de Colom pel que fa a les Índies.
Però després del seu tercer viatge tot va canviar. La seua arribada al grau 50 de latitud Sud el va convèncer que les suposades Índies de Colom eren en realitat un continent nou. Per això en el seu Mundus Novus va escriure: "En aquella part meridional jo he descobert un continent habitat per més multitud de pobles i animals que la nostra Europa, o Àsia, o bé Àfrica".
D'aquesta manera, havia d'existir un altre oceà, que separés el Nou Món descrit per Vespucci i l'autèntic continent asiàtic. Els mapes entre els anys 1502-1507 ja plasmen aquest "mar oceà" (l'actual Oceà Pacífic), que va anticipar el navegant florentí. El 1505 el rei Ferran d'Aragó va preparar una expedició, comandada per Vespucci i Vicente Yáñez Pinzón, l'objectiu era trobar un pas meridional per assolir les Espècies (Àsia). Aquest viatge, que hauria de tenir lloc al febrer de 1507, finalment no es va realitzar.
Aquest és el principal mèrit de Vespucci: comprendre, gràcies a la seua llarga travessia per la costa oriental d'Amèrica en el seu tercer viatge, que havia descobert un nou continent, al qual ell va posar-li simplement el nom de Nou Món. Serien altres, en concret els cartògrafs i savis del Gymnasium Vosgianum, organitzat i finançat pel rei de Provença Renato II d'Anjou, els que l'any 1507 batejarien el nou continent amb el nom de la primera persona que va comprendre que no es tractava d'una prolongació d'Àsia, sinó d'un món nou: Amérigo Vespucci. I ho van fer, en part, no només per la notorietat del navegant florentí, sinó per l'eufonia del nom.
Existeix una encesa polèmica sobre si Amérigo Vespucci va ser responsable d'aquesta denominació. El que assumís el nom Amèrica de bon grat és un altre assumpte. No en va, Vicente D. Serra denuncia com Vespucci va acceptar que les cartes de navegació que la Casa de Contractació de Sevilla lliurava als navegants tingués la llegenda Terra di Amèriques (curiosa barreja de català i italià). Potser siga aquest l'origen de la usurpació que se li atribueix (pretendre atorgar-se el mèrit del descobriment). En tot cas, això no deixa de ser una mera anècdota.
Si bé en l'edició de 1513 del mapa de Waldseemüller se substitueix el nom Amèrica pel de Terra Incògnita, la llavor plantada per aquest cartògraf de Saint Dié, no deixaria de donar fruit. Amèrica s'afegiria a la resta dels continents -reals o imaginaris- que compleixen la regla no escrita de la doble A: Æuropa (així es deia originalment), Àsia, Àfrica, Austràlia, Antàrtida, o Atlàntida.
Vespucci va haver d'oferir un bon servei a la Corona espanyola. Ho demostra la carta de naturalització (de ciutadania) atorgada el 24 abril 1505 al navegant florentí. Així com el seu grau de capità (amb salari de 30.000 maravedís), esmentat en un llibre de despeses de l'any 1507. I el seu nomenament com a Pilot Major de Castella de 22 març de 1508, dependent de la recentment creada Casa de Contractació de Sevilla.
Vespucci va ser bon amic de Cristòfor Colom, fins a la mort d'aquest en 1506. En una carta de Colom al seu fill Diego aquell diu de Vespucio que "és home de bé. La sort li ha estat esquiva, com a tants altres. Els seus esforços no li han portat el benefici que podia esperar, amb raó ". Referent a això, Bartolomé de las Casas escriu: "M'he maravíllat del senyor H. Colom, fill del mateix almirall, que sent persona de molt bon enginy i prudència i tenint en el seu poder les mateixes navegacions d'Amérigo, com ho sé jo, no va advertir aquest furt i usurpació que Amérigo Vespucci va fer al seu pare".
En definitiva, després d'aquestes consideracions, cal preguntar: si Vespucci va ser un impostor, a què es deuen tants honors, com li van ser conferits en l'última etapa de la seva vida, i fins i tot després de la seua mort, per la Corona d'Espanya? Si Vespucci va usurpar la primacia del descobriment colombí, com ni Cristòfor Colom, ni el seu fill Ferran, ni la resta de la seua família, van alçar la veu contra ell? Si ell no va efectuar els viatges que diu que va realitzar, qui va dibuixar els mapes que entre els anys 1502 i 1513 descriuen les seues suposades exploracions, des de la península de Florida fins a la Patagònia argentina?
Potser, després de 500 anys de retrets, la Història rehabilite l'insigne navegant i cosmògraf florentí Amérigo Vespucci.
Stefan Sweig, en el seu cèlebre biografia d'Amerigo Vespucci, escriu en el primer paràgraf del capítol cinquè: "Any 1512 ... Porten a enterrar a un funcionari del rei, el pilot major de la Casa de Contractació, un tal Despuchy, o Vespuche ". Aquest és un dels grans enigmes que envolten el navegant florentí. En la col·lecció de Viatges i Descobriments de Fernando de Navarrete, aquest recull una sèrie de documents "pertanyents a Amérigo Vespucci" en què el seu nom apareix repetidament en forma Despuche: Amérigo De Espuche (cèdula d'abril del 1505), o Amérigo Despuchi (títol de Pilot Major d'agost de 1508). Consuelo Varela, en el seu llibre Colom i els florentins, ens informa que en el testament de Vespucci (del 9 abril 1511), l'anomena "Americo D'Espuchi, Florentín, pilot major d'Espanya".
Aquest fet no tindria més transcendència, si no fos perquè l'escut d'armes dels Despuig catalans té un element en comú amb el dels Vespucci de Florència: uns insectes que molt bé podrien ser vespes. I a més, aquestes vénen acompanyades per la flor de lis, símbol distintiu de Florència.
A finals del segle XVIII el cardenal Antoni Despuig i Dameto era propietari d'una carta nàutica, de Gabriel de Vallseca, datada l'any 1439. Al revers trobem el següent missatge, de pròpia mà d'Amerigo Vespucci: "Questa àmplia pelle de geografia fu pagata vaig Amerigho Vespucci CXXX ducati vaig or di marc". El 1838 aquesta ruta s'ensenyava com a relíquia a la biblioteca del comte de Montenegro, a Mallorca, on va ser admirat per George Sand, segons fa constar en el seu llibre Un hiver à Majorque. En l'actualitat es troba al Museu Marítim de Barcelona.
És només casualitat que Amerigo Vespucci signés com Despuchi, que els Despuig de Barcelona tingueren en el seu blasó el que semblen unes vespes, i que una carta nàutica adquirida pel florentí anés a parar al patrimoni d'un Despuig? Potser sí, però qualsevol podria esbrinar si podria existir un vincle genealògic entre els Despuig catalans i els Vespucci italians.
